「焼きそば」用の麺は ソバ が原料の日本蕎麦ではなく、小麦粉が原料の中華麺である。焼きそば用に販売される中華麺は蒸した上、ほぐしやすいように油処理がされているものが多い。近畿圏では油処理なしの茹で麺もよく用いられる。大手メーカー から家庭向けに販売されている商品は、個別包装された
味付けには ウスターソース・醤油・塩・胡椒・オイスターソース・味噌、隠し味で トマトケチャップ などが用いられる。焼きそば用に味や濃度が調整された「焼きそば ソース」 も各メーカー から市販されている。 ウスターソース の代わりに、食塩が入った出汁などを使った味付けは「塩焼きそば」醤油ベース の味付けなら「醤油焼きそば」
味噌ベース の味付けなら「みそ焼きそば」 と呼ぶこともある。
具材は、豚肉などの肉類、キャベツ・ニンジン・タマネギ・もやし・ピーマン などの野菜類が多く使われるが、イカ などの魚介類、天かす・目玉焼き・錦糸卵・タケノコ
などを使用する場合もある。盛り付けの際に青のり・海苔・削り節を振り掛けたり、刻んだ紅しょうがを添えたりする。 マヨネーズ・七味唐辛子・ゴマ などをかける場合もある。
インスタント食品としての焼きそばは、油揚げされた麺を湯で戻し、付属の ソース で味付けをする。
なお、この油揚げされた麺というのは、固焼きそばのそれとは違い、インスタントラーメン に多い即席油揚げ麺の事であり、乾燥保存と麺の中に微細な空洞を作って戻しやすくすることを目的として揚げたものである。味付けは ソース焼きそばがほとんどであるが、塩焼きそば、カレー焼きそば、オイスターソース を用いた上海焼きそば、インドネシア風の ミーゴレン などの バリエーション も存在する。 あんかけ ソース の付属した中華風焼きそば（揚げ麺や固焼きそば）に類するものも少数見られる。
インスタント焼きそばには カップ麺（カップ焼きそば）と袋麺があるが、付属の専用容器で調理を行う カップ式の物に比べ、袋麺は種類も流通量も非常に少ない。 これは前者がお湯で戻した麺に ソース を混ぜるだけ
で常に安定した味が得られるのに対し、後者は鍋を使って調理する必要があり、湯量や火力の調整が難しく失敗も多かったためで、カップ焼きそばが登場した1970年代後半を境に完全に主流が切り替わった。